Hantavirus: síntomas, transmisión, tratamiento y prevención

Hantavirus es el nombre común de una familia de virus de ARN monocatenario (género Orthohantavirus) transmitidos por roedores silvestres. En personas, distintas cepas causan dos enfermedades diferentes: el síndrome pulmonar por hantavirus (SPH) en América y la fiebre hemorrágica con síndrome renal (FHSR) en Europa y Asia. La mayoría de las infecciones humanas se producen al inhalar partículas aerosolizadas de orina, heces o saliva de roedores infectados.

La vía principal es respirar partículas aéreas cuando se remueve orina seca, heces o material de nido de roedores — por ejemplo, al barrer una cabaña, un granero o un vehículo cerrado. Con menor frecuencia, la infección se produce tras una mordedura de roedor, por contacto con piel lesionada o por comer alimentos contaminados por roedores. Una sola cepa — el virus Andes, presente en el sur de Sudamérica — es el único hantavirus documentado capaz de transmitirse de persona a persona, y solo por contacto estrecho y prolongado.

Para casi todos los hantavirus, no. No se ha demostrado transmisión de persona a persona en el virus Sin Nombre, Puumala, Seoul, Hantaan ni en otras cepas frecuentes. La excepción es el virus Andes (ANDV), donde se ha documentado transmisión entre personas en entornos domésticos y sanitarios durante brotes en Argentina y Chile, y por eso el grupo del MV Hondius de 2026 motivó un rastreo activo de contactos.

Los síntomas iniciales son inespecíficos y se parecen a una gripe fuerte: fiebre, dolores musculares intensos (sobre todo en muslos, caderas, espalda y hombros), cefalea, fatiga, escalofríos y, a veces, náuseas, vómitos, diarrea o dolor abdominal. Esta fase inicial dura habitualmente 3–7 días. En el SPH aparece después una fase cardiopulmonar súbita con tos, dificultad respiratoria y acumulación rápida de líquido en los pulmones. En la FHSR la enfermedad progresa con fiebre, tensión arterial baja, reducción del volumen urinario y una fase diurética de recuperación.

El período de incubación — el tiempo entre la exposición y los primeros síntomas — suele ser de 1 a 8 semanas, con la mayoría de los casos entre 2 y 4 semanas. Por ser largo y variable, el rastreo de contactos en brotes como el del MV Hondius vigila a las personas expuestas durante al menos 42 días desde su última exposición posible.

La letalidad depende de la cepa. El síndrome pulmonar por hantavirus causado por hantavirus del Nuevo Mundo (Sin Nombre, Andes) tiene una tasa de letalidad de aproximadamente 35–40 %. La FHSR por virus Hantaan es del 5–15 %; el virus Puumala, causante de la nefropatía epidémica en el norte de Europa, es mucho más leve, con una letalidad inferior al 1 %. La evolución mejora notablemente con un soporte intensivo precoz.

No hay ninguna vacuna autorizada para uso general en ningún país del mundo. En partes de China y Corea del Sur se utilizan vacunas inactivadas contra la FHSR, pero no están disponibles en otros lugares. Tampoco existe una cura antiviral específica: el tratamiento es de soporte — oxígeno suplementario, ventilación mecánica, control cuidadoso de líquidos y, en el SPH grave, oxigenación por membrana extracorpórea (ECMO). La detección temprana y el ingreso en cuidados intensivos son el factor más decisivo para sobrevivir.

El tratamiento es de soporte. Las personas con síndrome pulmonar por hantavirus suelen ingresar en una unidad de cuidados intensivos para recibir oxígeno, soporte ventilatorio, manejo cuidadoso de líquidos intravenosos y apoyo circulatorio; en los casos más graves se usa ECMO como puente mientras los pulmones se recuperan. El tratamiento de la FHSR se centra en el equilibrio hidroelectrolítico y en la terapia de reemplazo renal (diálisis) cuando fallan los riñones. La ribavirina ha mostrado cierto beneficio en la FHSR si se inicia muy pronto, pero no es eficaz en el SPH.

La prevención consiste en reducir la exposición a roedores: sellar huecos en viviendas, cobertizos, cabañas y vehículos para evitar la entrada de ratones; guardar alimentos y comida para mascotas en recipientes herméticos; usar trampas dentro de casa; y no barrer ni aspirar nunca heces secas. Para limpiar una zona contaminada, ventílela al menos 30 minutos, después humedezca bien la superficie con una solución de lejía 1:10 o desinfectante comercial antes de pasar un paño húmedo — y utilice guantes de goma y un respirador equivalente a N95/FFP2. Evite remover nidos de roedores en graneros, pilas de leña o cabañas rurales.

Los hantavirus están presentes en todos los continentes habitados. El virus Sin Nombre es la cepa dominante en Estados Unidos y Canadá; el virus Andes circula en Argentina y Chile; el Puumala está extendido por el norte y centro de Europa; los virus Hantaan y Seoul son frecuentes en Asia Oriental; y el Dobrava-Belgrado se encuentra en los Balcanes. Cada cepa está estrechamente vinculada a un reservorio específico, por lo que el riesgo geográfico sigue el área de distribución de la especie hospedadora.

Los perros y gatos no parecen enfermar por hantavirus ni se ha demostrado que lo transmitan a las personas. Sin embargo, pueden traer roedores silvestres infectados — vivos o muertos — al hogar, lo que constituye en sí mismo una vía indirecta de exposición humana. Deshacerse de cualquier roedor cazado por una mascota usando guantes y sellándolo en una bolsa de plástico es una precaución sensata.

La Organización Mundial de la Salud, los CDC de Estados Unidos y el Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades han evaluado el riesgo para el público general como bajo o muy bajo. El grupo de casos está geográficamente limitado a un crucero, la cepa del virus Andes implicada requiere contacto estrecho y prolongado para transmitirse entre personas, y se está rastreando y vigilando a cada pasajero de forma individual. Las personas que no estuvieron a bordo del MV Hondius ni han tenido contacto estrecho con alguien que sí lo estuvo no necesitan tomar precauciones específicas.

Busque atención médica con prontitud si presenta fiebre y dolores musculares entre 1 y 8 semanas después de una exposición conocida o probable a roedores — especialmente al limpiar una cabaña, cobertizo, granero, vehículo o propiedad rural — o si ha sido identificado como contacto de un caso confirmado de hantavirus. Informe al profesional sobre la exposición: el hantavirus es poco frecuente y los síntomas iniciales se parecen a una gripe, por lo que es el antecedente de exposición lo que motiva las pruebas y la atención intensiva temprana, el factor más decisivo para sobrevivir.