Hantavirus : symptômes, transmission, traitement et prévention

Hantavirus est le nom commun d’une famille de virus à ARN simple brin (genre Orthohantavirus) transmis par des rongeurs sauvages. Chez l’humain, différentes souches provoquent deux maladies distinctes : le syndrome pulmonaire à hantavirus (SPH) sur le continent américain et la fièvre hémorragique avec syndrome rénal (FHSR) en Europe et en Asie. La plupart des infections humaines proviennent de l’inhalation de particules aérosolisées d’urine, d’excréments ou de salive de rongeurs infectés.

La voie principale est l’inhalation de particules en suspension lorsque de l’urine séchée, des excréments ou des matériaux de nidification de rongeurs sont remués — par exemple en balayant une cabane, une grange ou un véhicule resté fermé. Plus rarement, l’infection survient après une morsure de rongeur, un contact avec une peau lésée ou la consommation d’aliments contaminés par des rongeurs. Une seule souche — le virus Andes, présent dans le sud de l’Amérique du Sud — est documentée comme transmissible de personne à personne, et uniquement par contact étroit et prolongé.

Pour presque tous les hantavirus, non. Aucune transmission de personne à personne n’a été démontrée pour le virus Sin Nombre, Puumala, Seoul, Hantaan et les autres souches courantes. L’exception est le virus Andes (ANDV), pour lequel une transmission interhumaine a été documentée dans des foyers familiaux et hospitaliers lors d’épidémies en Argentine et au Chili — c’est la raison pour laquelle le cluster du MV Hondius en 2026 a déclenché un traçage actif des contacts.

Les symptômes initiaux sont non spécifiques et ressemblent à une grippe sévère : fièvre, douleurs musculaires intenses (notamment dans les cuisses, les hanches, le dos et les épaules), maux de tête, fatigue, frissons et parfois nausées, vomissements, diarrhées ou douleurs abdominales. Cette phase initiale dure généralement 3 à 7 jours. Dans le SPH apparaît ensuite une phase cardiopulmonaire brutale avec toux, essoufflement et accumulation rapide de liquide dans les poumons. Dans la FHSR, la maladie évolue avec fièvre, hypotension, baisse du débit urinaire et une phase diurétique de récupération.

La période d’incubation — le délai entre l’exposition et les premiers symptômes — est généralement de 1 à 8 semaines, la plupart des cas se déclarant entre 2 et 4 semaines. Parce qu’elle est longue et variable, le traçage des contacts lors d’épidémies comme celle du MV Hondius surveille les personnes exposées pendant au moins 42 jours après leur dernière exposition potentielle.

La létalité dépend de la souche. Le syndrome pulmonaire à hantavirus dû aux hantavirus du Nouveau Monde (Sin Nombre, Andes) a un taux de létalité d’environ 35 à 40 %. La FHSR due au virus Hantaan est mortelle dans 5 à 15 % des cas ; le virus Puumala, responsable de la néphropathie épidémique en Europe du Nord, est beaucoup plus bénin, avec une létalité inférieure à 1 %. Le pronostic s’améliore nettement grâce à des soins intensifs précoces.

Aucun vaccin n’est homologué pour un usage général dans le monde. Des vaccins inactivés contre la FHSR sont utilisés dans certaines régions de Chine et de Corée du Sud, mais ne sont pas disponibles ailleurs. Il n’existe pas non plus de traitement antiviral spécifique : la prise en charge est symptomatique — oxygène, ventilation mécanique, gestion prudente des liquides et, dans les SPH sévères, oxygénation par membrane extracorporelle (ECMO). Une reconnaissance précoce et une admission rapide en soins intensifs sont les facteurs les plus déterminants pour survivre.

Le traitement est symptomatique. Les patients atteints de syndrome pulmonaire à hantavirus sont généralement admis en unité de soins intensifs pour oxygène, ventilation, gestion prudente des liquides intraveineux et soutien circulatoire ; dans les cas les plus graves, l’ECMO est utilisée comme passerelle le temps que les poumons récupèrent. Le traitement de la FHSR vise l’équilibre hydroélectrolytique et la suppléance rénale (dialyse) en cas de défaillance des reins. La ribavirine a montré un certain bénéfice dans la FHSR si elle est administrée très tôt, mais elle n’est pas efficace dans le SPH.

La prévention vise à réduire l’exposition aux rongeurs : bouchez les ouvertures des maisons, abris, cabanes et véhicules pour empêcher les souris d’entrer ; conservez la nourriture et les aliments pour animaux dans des récipients hermétiques ; piégez les rongeurs à l’intérieur ; et ne balayez jamais ni n’aspirez d’excréments secs. Pour nettoyer une zone contaminée, aérez au moins 30 minutes, puis humidifiez soigneusement la surface avec une solution d’eau de Javel diluée à 1:10 ou un désinfectant du commerce avant d’essuyer avec un chiffon humide — et portez des gants en caoutchouc et un respirateur équivalent N95/FFP2. Évitez de remuer les nids de rongeurs dans les granges, les tas de bois ou les cabanes rurales.

Les hantavirus sont présents sur tous les continents habités. Le virus Sin Nombre est la souche dominante aux États-Unis et au Canada ; le virus Andes circule en Argentine et au Chili ; le virus Puumala est largement répandu en Europe du Nord et centrale ; les virus Hantaan et Seoul sont fréquents en Asie de l’Est ; et le virus Dobrava-Belgrade se rencontre dans les Balkans. Chaque souche est étroitement liée à un réservoir rongeur spécifique, et le risque géographique suit donc l’aire de l’espèce hôte.

Les chats et les chiens ne semblent pas développer la maladie due aux hantavirus et il n’est pas démontré qu’ils la transmettent à l’humain. Ils peuvent toutefois ramener au domicile des rongeurs sauvages infectés — vivants ou morts — ce qui constitue en soi une voie d’exposition humaine indirecte. Se débarrasser, avec des gants, de tout rongeur capturé par un animal de compagnie et le placer dans un sac plastique fermé est une précaution sensée.

L’Organisation mondiale de la santé, les CDC américains et le Centre européen de prévention et de contrôle des maladies estiment chacun que le risque pour la population générale est faible à très faible. Le cluster est géographiquement limité à un navire de croisière, la souche de virus Andes en cause nécessite un contact étroit et prolongé pour se transmettre entre humains et chaque passager fait l’objet d’un suivi individuel. Les personnes qui n’étaient pas à bord du MV Hondius et n’ont pas eu de contact étroit avec quelqu’un qui l’était n’ont pas besoin de prendre de précautions particulières.

Consultez rapidement un médecin si vous présentez fièvre et douleurs musculaires dans les 1 à 8 semaines suivant une exposition connue ou possible à des rongeurs — en particulier après le nettoyage d’une cabane, d’un abri, d’une grange, d’un véhicule ou d’une propriété rurale — ou si vous avez été identifié comme contact d’un cas confirmé d’hantavirus. Signalez l’exposition au clinicien : l’hantavirus est rare et les premiers symptômes ressemblent à une grippe, c’est donc l’antécédent d’exposition qui déclenche les tests et la prise en charge intensive précoce, principal facteur de survie.