Hantavirus: sintomi, trasmissione, trattamento e prevenzione

Hantavirus è il nome comune di una famiglia di virus a RNA a singolo filamento (genere Orthohantavirus) trasportati da roditori selvatici. Nell’uomo, ceppi diversi causano due malattie distinte: la sindrome polmonare da hantavirus (SPH) nelle Americhe e la febbre emorragica con sindrome renale (FESR) in Europa e in Asia. La maggior parte delle infezioni umane deriva dall’inalazione di particelle aerosolizzate di urina, escrementi o saliva di roditori infetti.

La via principale è l’inalazione di particelle nell’aria quando urina secca, escrementi o materiale dei nidi di roditori vengono smossi — per esempio mentre si spazza una baita, un fienile o un veicolo rimasto chiuso. Più raramente, l’infezione segue il morso di un roditore, il contatto con cute lesa o il consumo di alimenti contaminati. Un solo ceppo — il virus Andes, presente nel sud del Sud America — è documentato come trasmissibile da persona a persona, e solo attraverso contatto stretto e prolungato.

Per quasi tutti gli hantavirus no. Per i virus Sin Nombre, Puumala, Seoul, Hantaan e altri ceppi comuni non è stata dimostrata la trasmissione tra persone. L’eccezione è il virus Andes (ANDV), per il quale è stata documentata la trasmissione tra persone in ambito domestico e sanitario durante focolai in Argentina e Cile — motivo per cui il cluster MV Hondius del 2026 ha attivato un tracciamento dei contatti.

I sintomi iniziali sono aspecifici e simili a un’influenza grave: febbre, dolori muscolari intensi (in particolare a cosce, fianchi, schiena e spalle), cefalea, stanchezza, brividi e talvolta nausea, vomito, diarrea o dolore addominale. Questa fase iniziale dura tipicamente 3–7 giorni. Nella SPH compare poi una fase cardiopolmonare improvvisa con tosse, difficoltà respiratoria e rapido accumulo di liquido nei polmoni. Nella FESR la malattia procede con febbre, pressione bassa, riduzione della diuresi e una fase diuretica di recupero.

Il periodo di incubazione — il tempo tra l’esposizione e i primi sintomi — è di solito 1–8 settimane, con la maggior parte dei casi tra 2 e 4 settimane. Poiché è lungo e variabile, nel tracciamento dei contatti durante focolai come quello del MV Hondius le persone esposte vengono di solito monitorate per almeno 42 giorni dall’ultima possibile esposizione.

La letalità dipende dal ceppo. La sindrome polmonare da hantavirus causata dagli hantavirus del Nuovo Mondo (Sin Nombre, Andes) ha una letalità di circa il 35–40%. La FESR da virus Hantaan è del 5–15%; il virus Puumala, responsabile della nefropatia epidemica nel nord Europa, è molto più lieve, con letalità inferiore all’1%. L’esito migliora notevolmente con cure intensive precoci.

Non esiste un vaccino autorizzato per uso generale in nessun Paese del mondo. In parti di Cina e Corea del Sud si usano vaccini inattivati contro la FESR, non disponibili altrove. Non esiste nemmeno una cura antivirale specifica: il trattamento è di supporto — ossigeno, ventilazione meccanica, attento bilancio dei liquidi e, nei casi gravi di SPH, ossigenazione extracorporea a membrana (ECMO). Il riconoscimento precoce e il ricovero in terapia intensiva sono il singolo fattore più importante per la sopravvivenza.

Il trattamento è di supporto. I pazienti con sindrome polmonare da hantavirus vengono solitamente ricoverati in terapia intensiva per ossigeno, supporto ventilatorio, attenta gestione dei liquidi endovenosi e supporto circolatorio; nei casi più gravi si utilizza l’ECMO come ponte mentre i polmoni si riprendono. Il trattamento della FESR si concentra sull’equilibrio idroelettrolitico e sulla terapia sostitutiva renale (dialisi) in caso di insufficienza renale. La ribavirina ha mostrato qualche beneficio nella FESR se iniziata molto presto, ma non è efficace nella SPH.

La prevenzione mira a ridurre l’esposizione ai roditori: sigillare fessure in case, capanni, baite e veicoli per impedirne l’ingresso ai topi; conservare cibo e mangimi in contenitori chiusi; piazzare trappole all’interno; e non spazzare né aspirare mai escrementi secchi. Per pulire un’area contaminata, areare almeno 30 minuti, poi inumidire bene la superficie con una soluzione di candeggina 1:10 o disinfettante commerciale prima di passare un panno umido — e indossare guanti in gomma e un respiratore equivalente a N95/FFP2. Non smuovere nidi di roditori in fienili, cataste di legna o baite rurali.

Gli hantavirus sono presenti in tutti i continenti abitati. Il virus Sin Nombre è il ceppo dominante negli Stati Uniti e in Canada; il virus Andes circola in Argentina e Cile; il Puumala è diffuso nel nord e centro Europa; i virus Hantaan e Seoul sono comuni in Asia orientale; e il Dobrava-Belgrado si trova nei Balcani. Ogni ceppo è strettamente legato a un serbatoio roditore specifico, quindi il rischio geografico segue l’areale della specie ospite.

Cani e gatti non sembrano ammalarsi di hantavirus e non sono noti come fonti di trasmissione all’uomo. Possono però portare in casa roditori selvatici infetti — vivi o morti — il che rappresenta a sua volta una via indiretta di esposizione umana. Eliminare con guanti qualsiasi roditore catturato dall’animale domestico e chiuderlo in un sacchetto di plastica è una precauzione sensata.

L’Organizzazione mondiale della sanità, i CDC statunitensi e il Centro europeo per la prevenzione e il controllo delle malattie hanno valutato il rischio per la popolazione generale come basso o molto basso. Il cluster è geograficamente confinato a una sola nave da crociera, il ceppo di virus Andes coinvolto richiede un contatto stretto e prolungato per la trasmissione tra persone e ciascun passeggero è seguito individualmente. Chi non era a bordo della MV Hondius e non ha avuto contatti stretti con persone che lo erano non deve adottare precauzioni particolari.

Cercare assistenza medica tempestiva se si sviluppano febbre e dolori muscolari entro 1–8 settimane da un’esposizione nota o possibile ai roditori — soprattutto dopo aver pulito una baita, un capanno, un fienile, un veicolo o una proprietà rurale — o se si è stati identificati come contatti di un caso confermato di hantavirus. Riferire al clinico l’esposizione: l’hantavirus è raro e i sintomi iniziali assomigliano a un’influenza, quindi è l’anamnesi di esposizione a innescare test e cure intensive precoci, il principale predittore di sopravvivenza.